Oleh Pesach Benson • 23 April 2026
Yerusalem, 23 April 2026 (TPS-IL) — Para ilmuwan Israel telah menemukan mekanisme baru yang digunakan oleh parasit malaria untuk memanipulasi sel-sel kekebalan tubuh manusia, yang berpotensi mengubah pemahaman tentang salah satu penyakit infeksi paling mematikan di dunia.
Malaria adalah penyakit yang disebabkan oleh kategori parasit yang dikenal sebagai Plasmodium yang menyebar ke manusia melalui gigitan nyamuk. Saat seseorang digigit, parasit pertama-tama pergi ke hati, lalu pindah ke aliran darah, tempat ia menginfeksi sel darah merah. Jika malaria didiagnosis sejak dini dan obat yang tepat dikonsumsi, sebagian besar orang akan pulih sepenuhnya. Namun, penyakit ini bisa mematikan, terutama bagi anak-anak dan wanita hamil, jika tidak diobati dengan cukup cepat. Pada 2024, Organisasi Kesehatan Dunia memperkirakan ada 282 juta kasus malaria di seluruh dunia dan 610.000 kematian.
Penelitian baru yang dipimpin oleh para ilmuwan di Weizmann Institute of Science menyoroti salah satu cara utama parasit berhasil bertahan hidup begitu efektif di dalam tubuh manusia. Temuan tersebut, yang diterbitkan dalam jurnal Cell Reports yang telah melalui penelaahan sejawat, menunjukkan bagaimana Plasmodium falciparum dapat mengirimkan materi genetik ke dalam nukleus sel kekebalan dan mengganggu sistem kontrol internal mereka.
Parasit tersebut telah diketahui menginvasi sel darah merah, tetapi lebih dari satu dekade lalu Prof. Neta Regev-Rotsky dari Weizmann menemukan bahwa parasit itu juga berkomunikasi antar sel yang terinfeksi menggunakan vesikel kecil yang berisi DNA. Studi baru ini menunjukkan vesikel-vesikel ini juga membawa RNA, termasuk messenger RNA (mRNA), yang berisi instruksi untuk produksi protein. Ini menunjukkan parasit menggunakan komunikasi berbasis RNA jauh lebih luas daripada yang dipahami sebelumnya.
‘Hal Itu Tidak Terbayangkan’
Para peneliti kemudian menemukan bahwa molekul-molekul RNA ini memasuki sel kekebalan yang dikenal sebagai monosit dan, secara tidak terduga, bergerak ke dalam nukleus, kompartemen sel yang paling dilindungi.
“Hal itu tidak terbayangkan. Sel sangat menjaga nukleusnya, karena ‘otak’ sel disimpan di sana,” kata Regev-Rotsky. “Untuk meyakinkan diri kami sendiri — dan orang lain — bahwa RNA parasit benar-benar menembus sistem pertahanan ini, kami harus mengidentifikasinya secara langsung di dalam nukleus.” Temuan ini mengalihkan fokus dari komunikasi kekebalan yang sederhana ke interferensi nuklir langsung.
Untuk membuktikan mekanisme tersebut, peneliti doktoral Dr. Paula Abu Karem mengembangkan sensor berpendar yang mampu mendeteksi molekul mRNA parasit individual di dalam nukleus, yang tampak sebagai titik-titik merah berpendar di bawah mikroskop. Setiap titik mewakili satu molekul RNA yang telah masuk ke dalam nukleus. Analisis lebih lanjut menunjukkan bahwa RNA parasit berikatan dengan komponen kunci dari mesin penyambungan sel inang, yang mengedit RNA sebelum diterjemahkan menjadi protein. Gangguan pada sistem ini menyebabkan kegagalan luas dalam produksi protein kekebalan.
Bekerja sama dengan para peneliti dari Hebrew University of Jerusalem, tim menemukan bahwa gangguan penyambungan ini memiliki konsekuensi yang lebih luas bagi pertahanan kekebalan. Monosit yang terinfeksi melepaskan sinyal marabahaya yang menarik sel kekebalan tambahan, menciptakan respons kekebalan yang intens tetapi salah arah. Sementara itu, parasit di dalam sel darah merah terus berkembang biak tanpa banyak disadari.
“Ini adalah mekanisme pengalihan,” jelas Regev-Rotsky. “Ini seperti melemparkan granat ke satu arah sehingga para penjaga lari ke arah itu, sementara Anda pindah ke tempat lain.” Hasilnya adalah kebingungan kekebalan yang menguntungkan kelangsungan hidup parasit.
Bagi para peneliti, studi ini membingkai ulang malaria bukan hanya sebagai infeksi darah tetapi sebagai patogen yang mampu memanipulasi regulasi gen secara langsung di dalam nukleus sel kekebalan, mengungkapkan kelas baru target potensial untuk terapi masa depan.
Temuan ini menunjukkan beberapa aplikasi praktis. Salah satunya adalah strategi pengobatan baru yang memblokir kemampuan parasit untuk mengganggu penyambungan RNA, yang berpotensi memulihkan fungsi kekebalan tubuh normal saat infeksi masih berlangsung. Yang lainnya adalah peningkatan diagnostik berdasarkan pendeteksian “tanda tangan” RNA parasit yang dibawa dalam vesikel darah, yang dapat memungkinkan deteksi lebih awal dan lebih sensitif bahkan ketika kadar parasit sangat rendah.
Para peneliti juga menyarankan sinyal RNA berbasis vesikel ini mungkin memiliki nilai yang lebih luas di luar malaria, karena mekanisme serupa muncul pada penyakit lain, termasuk kanker dan gangguan neurodegeneratif, di mana mereka dapat berfungsi sebagai biomarker untuk deteksi dan pemantauan penyakit.